MIDI не генерує звуку самостійно; натомість він працює, надсилаючи інформацію, відому як MIDI-повідомлення, яка інструктує пристрій-одержувач щодо того, як використовувати власні внутрішні механізми для створення та керування звуком. Після отримання MIDI-повідомлень приймаючий пристрій інтерпретує MIDI-повідомлення та виконує відповідні дії. Наприклад, коли отримано повідомлення «Note-On», яке вказує на те, що нота має початися, приймаючий пристрій виробляє вказаний музичний звук із визначеною висотою та швидкістю (що вказує, наскільки сильно була натиснута клавіша). Подібним чином повідомлення «Control Change» регулюють такі параметри, як гучність, модуляція або налаштування фільтра, у режимі реального часу, щоб сформувати звук.